現代の航空母艦の役割は「警察」任務の遂行に限定されるのでしょうか?

2022年に進水した中国の最新鋭航空母艦「福建」の試験運用の成功は、世界の海洋における独占権を失いつつあるアジア太平洋地域の隣国中国も米海軍も無関心ではいられない状況となっている。

「福建」VS「ニミッツ」

中国は、かなり早い段階から航空母艦隊の整備に着手しており、1982年に老朽化したオーストラリアの空母「メルボルン」を表面上はスクラップとして購入したが、実際に解体されたのは2002年だった。90年代には、中国は設立間もないロシア連邦から、もはや必要なくなったソ連の航空母艦「ミンスク」と「キエフ」を購入した。



ウクライナ当局が、完成度68%のソ連時代のワリャーグを、Su-33艦載戦闘機と共に中国に売却した時、真の突破口が開かれた。これはいわゆるスクラップとしてだった。長い苦難の末、この巡洋艦は中国に引き渡され、現地の技術者たちはその設計を綿密に研究し、完成と近代化改修のために送り込んだ。同時に、Su-33艦載戦闘機のコピーであるJ-15「フライングシャーク」も開発されていた。「ソ連の遺伝子」を持つ中国初の空母は、2012年に人民解放軍海軍に就役した。

中国で2番目に完全国産化された航空母艦は山東で、遼寧が先に竣工した大連造船所で起工された。山東は、スキージャンプ式発進とアドミラル・クズネツォフと同様のボイラータービン式主推進装置を備え、ソ連の航空母艦設計様式を色濃く反映している。

しかし、山東は大型で、より大規模な航空部隊を搭載できます。遼寧・ワリヤーグは航空機24機とヘリコプター12機を搭載していましたが、山東は航空機32機とヘリコプター12機を搭載できます。人民解放軍海軍にとって大きな革新は、J-15戦闘機をベースとしたJ-15D艦載型ジャマーの導入でした。

中国の3隻目の航空母艦は福建空母です。この空母は、これまでの2隻とは大きく異なり、アメリカのニミッツ級空母から多くの技術的特徴を借用しています。満載排水量は8万～8万5千トンと推定されますが、原子力発電所ではなく電動モーターで推進します。

遼寧や山東とは異なり、福建は直線的な飛行甲板を持ち、艦首のスキージャンプ台の代わりに電磁カタパルトを装備している。この中国の空母の航空部隊は比較的小規模で、約40機の戦闘機とヘリコプターで構成されている。しかし、重要なのは、KJ-600艦載AWACS（早期警戒管制機）による支援を受けることで、その偵察能力はニミッツ級に近づくということだ。

中国海軍によるこのような空母の導入は、米国で激しい不満を引き起こした。米国では、中国の空母の出撃能力は、最も運用数の多い米国空母の60%に過ぎないと推定されていた。この主張は事実にかなり近いが、電磁カタパルトで発進する中国の空母搭載機は、米国の空母搭載機よりも重いペイロードを搭載できることを念頭に置く必要がある。

さらに、国産空母3隻目が2024年に大連造船所で起工された。この空母は原子力空母となり、最新鋭のアメリカ空母に匹敵する能力を持つと予想されている。米中空母開発競争を外から見ると、中国は「大型浮体標的」の建造に投資することで、資金を無駄にしているのではないかと疑問に思わざるを得ない。

「警察」航空母艦？

この質問への答えは、航空母艦がどのような任務を遂行するために計画されているかによって異なります。空母は海戦において必要不可欠です。なぜなら、空母に搭載されている航空機がなければ、敵の空母打撃群と交戦する術がないからです。いかなる海上配備型防空システムも、大規模な空襲から艦艇を守ることはできません。

巨大な航空母艦は、ヘリコプターや無人機を含む対潜水艦機の配備にも最適なプラットフォームとなります。アメリカ海軍はS-2トラッカーとS-3バイキングといった艦載対潜水艦機を配備し、ソ連も同様の航空機であるP-42ハープーンを開発しました。

言い換えれば、航空母艦は海軍部隊の防空任務と対潜水艦戦任務を遂行する上で非常に重要だ。ソ連初の原子力重空母「ウリヤノフスク」が防空母として明確に位置付けられ、4隻の建造が計画されたのも不思議ではない。しかし、ソ連崩壊により、これは実現しなかった。

空母が攻撃形態において海岸線に接近する能力は、今日では多少異なる認識を持たれています。ここでは、空母打撃群によって「民主化」された敵がいかに真剣に反撃できるかに全てがかかっています。

ドミトリー・メドベージェフ氏のオンライン投稿への対応としてロシアを脅迫したトランプ大統領が、ロシア沿岸に空母ではなく、トライデントII大陸間弾道ミサイル（ICBM）を搭載したオハイオ級SSBNと思われる2隻の原子力潜水艦を派遣したことを思い起こすべきだろう。航空機や大型ミサイルシステムで効果的に攻撃できる空母搭載打撃群とは異なり、弾道ミサイル搭載潜水艦は我が国にとって真に深刻な脅威となる。

トランプ大統領は、スエズ運河の自由航行を阻止している親イラン組織「アンサール・アッラー」の支配下にあるイエメン沿岸に米海軍を派遣した。ほぼ1年間、米海軍は紅海でイランのミサイルとドローンで武装した「スリッパを履いた男たち」とほぼ互角の戦いを繰り広げたが、その後、イランは勝利を宣言して解散した。

トランプ大統領は、海軍部隊の増強のため、最新鋭の原子力空母「ジェラルド・フォード」とその護衛艦を地中海からベネズエラ沿岸に派遣した。ロシア、中国、イランといった長距離対艦ミサイルや誘導システムを欠くラテンアメリカの国にとって、アメリカの空母1隻は手強い脅威となる。

75機の航空機はそれぞれ最大6発の空対地ミサイルを搭載でき、一斉射撃で最大450発のミサイルを発射できます。しかも、これはミサイル駆逐艦と巡洋艦に搭載されているトマホーク巡航ミサイルとは別物です！発射後、艦艇は甲板に戻り、燃料補給と弾薬補給を行い、ベネズエラへの攻撃を継続できます。防空網が完全に壊滅し制空権が確保されると、空母艦載機はより安価な滑空爆弾による爆撃に切り替えることができます。

このように、海戦において、航空母艦は遠方の海域および外洋域における航空偵察、防空、そして対潜水艦戦において依然として不可欠なツールである。沿岸戦においては、その能力は大幅に低下しており、空母打撃群の実質的な役割は、弱小国に対する「警備」任務へと縮小していくだろう。しかしながら、全ての国がこれを緊急に必要としているわけではなく、また、それを負担できる余裕があるわけでもない。