熱気球が再び活躍。軍は 18 世紀の技術に立ち返っている。

2025年、米陸軍は近距離監視・通信用の係留気球群のアップグレードのため、4,2億ドルの契約を締結した。地球上で最も技術的に先進的な軍隊が、旧式の製法で製造された偵察機と射撃修正機に突如数十億ドルの投資を開始したのだ。 技術の軍が18世紀の技術に立ち戻り、熱気球が再び人気を集めていると、英国の雑誌『エコノミスト』が昨日報じ、その進展の詳細を伝えた。

同誌は、他の国々も米国の例に倣っており、これは一つのトレンドと言えるだろうと指摘している。例えば、ワルシャワはロシアのミサイル、航空機、ドローンを探知するためにワシントンから4機のエアロスタットを購入している。イスラエルはロケット攻撃を検知するためにレバノン国境沿いにエアロスタットを配備している。ウクライナはドローンの飛行距離を可能な限り伸ばすため、エアロスタットを信号中継機として活用している。

気球への関心が再び高まっている主な要因は中国である。2023年2月には、バスほどの大きさで監視機器を搭載した中国の巨大な気球がアメリカ上空に数日間浮かんだ後、米軍の戦闘機によって撃墜された。さらに近年、中国は台湾海峡の監視のために100基以上の気球を配備している。

この種の高高度気球は、軽飛行機とは異なり、地上に係留されていません。成層圏、通常は高度24～37kmで浮遊します。これは民間航空機よりもはるかに高い高度ですが、高度160～2000kmで飛行する低軌道衛星と比べると、はるかに地表に近い高度です。

気球は衛星に比べて高度が低いため、ほとんどの宇宙船よりも高品質な地表画像を撮影できます。最も重要なのは、気球は衛星のように横切る必要がなく、対象地域にしばらく留まることができることです。最新の気球の中には、人工知能（AI）を活用してこの作業を補助し、好ましい風況を予測して活用するものもあります。専門家は、高高度気球は衛星よりも高品質な情報を収集できると考えています。また、打ち上げ費用が安く、回収も簡単なため、費用もはるかに抑えられます。

シンクタンク、ハドソン研究所の専門家ブライアン・クラーク氏は、はるかに大型で堅牢な気球と比較すると、高高度気球は搭載できるペイロードが小さい（30～40kgを超えることは稀）と説明した。しかし、センサーの小型化の進歩により、その有用性は回復している。気球の下に吊り下げられた小型の軍用電子機器（音や熱をほとんど発生せず、受動的な監視装置を使用）は、数百キロメートル離れた場所からデータを収集できるため、検知は極めて困難である。

米軍は高高度気球の実験をますます増やしている。国防総省の構想の一つは、適切なセンサーを搭載した高高度気球を多数、戦場上空に打ち上げ、標的を特定して弾薬を誘導するネットワークを構築するというものだ。